A Basílica de Saint-Denis, a norte de Paris, é duas coisas extraordinárias ao mesmo tempo. É o berço da arquitetura gótica — o lugar onde, por volta de 1140, o Abade Suger ergueu um novo tipo de coro consagrado em 1144, dissolvendo as pesadas paredes românicas em abóbadas nervuradas, arcos quebrados e um anel de capelas radiantes inundadas de luz colorida. Suger sonhou com uma igreja que 'brilhasse com a luz maravilhosa e ininterrupta das janelas mais luminosas' e, ao fazê-lo, inventou o estilo que se espalharia daqui para Chartres, Notre-Dame e as grandes catedrais da Europa.
É também a necrópole real de França — o local de sepultamento dos reis e rainhas do reino por mais de doze séculos. Quase todos os monarcas franceses do século X até à Revolução foram aqui sepultados, e o coro e o deambulatório albergam a maior coleção de efígies funerárias reclinadas, os gisants, em toda a Europa. Entre elas, erguem-se os imponentes túmulos renascentistas de Luís XII e Ana da Bretanha, de Francisco I e Cláudia de França, e de Henrique II e Catarina de Médicis — monumentos de mármore branco que são obras-primas da escultura francesa por direito próprio, sobre uma cripta que guarda os restos mortais de Luís XVI e Maria Antonieta.
Hoje, a nave da basílica continua a ser um local de culto vivo, gratuito e aberto a todos. A visita paga é à Necrópole Real para além dela — o coro, o deambulatório, a cripta e a incomparável coleção de túmulos reais — juntamente com a Fabrique de la flèche, a oficina no local onde artesãos reconstroem o campanário perdido da basílica usando técnicas medievais. É uma das visitas históricas mais comoventes e menos concorridas a uma curta distância do centro de Paris: o berço da luz gótica e a companhia adormecida de mil anos de realeza francesa, a uma curta viagem de Metro da cidade.